Термин повествование, используемый при анализе художественного текста многозначен.

1. Повествованием могут называть в целом рассказ, сообщение о явлениях, ситуациях, событиях, их причинно-следственных связях, отношениях. В этом значении термин повествование синонимичен термину нарратив (лат. narratio – рассказываю, сообщаю).

2. Повествованием называют также особую форму организации прозаического текста, противопоставляющую его пьесе, драматическому произведению.

3. Повествование – весь текст эпического литературного произведения за исключением прямой речи (голоса персонажей могут быть включены в повествование лишь в виде несобственной прямой речи). В повествовании выделяется описание, рассказ о событиях, рассуждение.

4. Повествование – фунукционально-смысловой тип речи, предназначенный для изображения последовательного ряда событий или перехода из одного состояния в другое. Действия, события, изображаемые в повествовании, последовательно сменяют друг друга, представляют этапы, стадии в развитии сюжета.

По содержанию и внутренней организации повествование как функционально-смысловой тип речи противопоставлено описанию и рассуждению.

В исследованиях по лингвистике текста традиционно употребление термина «повествование» в последнем значении.

Повествование отличается от описания рядом признаков:

1) использованием видовременных форм глаголов – описание строится в основном на использовании форм несовершенного вида, повествование – совершенного;

2) преобладанием цепной связи предложений в повествовании – для описания более характерна параллельная связь;

3) употреблением односоставных предложений – для повествования нетипичны номинативные предложения, безличные предложения, широко представленные в описательных контекстах.

Эти характеристики не обязательны для всех повествовательных текстов, поэтому некоторые исследователи относят формально-грамматические свойства описания и повествования к несущественным признакам. Более важным оказывается характер смыслового развертывания текста – противопоставление статики и динамики.