Традиционно определение текста, приводимое в школьном учебнике русского языка для 6 класса: «Текст – это два и более предложений, связанных по смыслу и грамматически»; или: «Текст – это сочетание предложений, связанных по смыслу и грамматически. В школьном определении обращается внимание на такие признаки текста, как объем (текст превышает объем одного предложения, имеет более сложную структуру) и связность.

Между тем наличие нескольких взаимосвязанных предложений не всегда образует текст: Вот он, все ближе, ближе. Этот ест обильно и не ворует, этот не станет пинать ногой, но и сам никого не боится, а не боится потому, что вечно сыт. Он умственного труда господин, с культурной остроконечной бородкой и усами седыми, пушистыми и лихими, как у французских рыцарей, но запах по метели от него летит скверный, больницей. И сигарой (М.А.Булгаков «Собачье сердце»). Для текста необходима смысловая завершенность, самодостаточность.

Художественное произведение может состоять из одного предложения, ритмическая организация и графическое оформление которого придают ему структурную сложность, позволяют постепенно, поступательно сообщать информацию:

Из высоких ворот,
Из заохтенских болот,
Путем нехоженым,
Лугом некошеным,
Сквозь ночной кордон,
Под пасхальный звон,
Незваный, Несуженый, –
Приди ко мне ужинать.
(А.Ахматова «Заклинание»)

Чтобы дать точное определение, нужно перечислить все признаки, делающие цепочку предложений текстом, выделить среди них существенные, обязательные и факультативные. Чем сложнее явление, тем труднее дать ему определение. Перечисление всех признаков текста обычно занимает несколько страниц в книге.

Понятно, что такое громоздкое определение неудобно для употребления. Поэтому в научной и учебной литературе пользуются более краткими, основанными на разном понимании текста. Ученые учитывают различные признаки текста, которые, на их взгляд, являются более значимыми.

Исследователи, пытавшиеся систематизировать все существующие в филологической науке определения текста, пришли к выводу, что число их уже превышает две сотни.

Наиболее общее определение текста связано с представлением о нем как о сложном знаке. Текст – это знак высшего порядка, имеющий сложный смысл, который не сводится к значениям элементов, его составляющих.