В основу классификации эпитетов могут быть положены разные основания.

В риториках прошлого различали эпитеты поэтические, или украшающие (epitheton ornans), и эпитеты необходимые (epitheton necessitas). Задача последнего – выделение предмета из ряда подобных (например, роза белая, а не красная). Украшающий эпитет просто называет, выделяет один из признаков предмета, как бы само собой подразумевающийся.

По мнению Б.В.Томашевского, эпитет «как бы перегруппировывает признаки, выдвигая в ясное поле сознания тот признак, который мог бы и не присутствовать». Эпитет выделяет одно из возможных свойств – конь буйный (гордый, умный и др.). А.Н.Веселовский отмечает свойство эпитетов «холодеть», то есть утрачивать свою новизну и экспрессивность.

Активность употребления эпитетов варьируется от эпохи к эпохе, отношение к одним и тем же определениям со временем меняется. Появляется возможность выделять эпитет античный, классический, романтический, реалистический.

Одна из традиционных классификаций эпитетов представлена в словаре К.С.Горбачевича. Первую многочисленную группу составляют общеязыковые эпитеты – характеризующие определения, имеющие относительно устойчивую связь с определяемым словом.

Словосочетание с таким эпитетом обладает свойством воспроизводимости и неоднократности употребления в литературном языке. Среди них прилагательные как со свободным (багровый закат, проницательный взгляд, ироническая улыбка, высокий лоб), так и со связанным значением (понурый взгляд, бисерный почерк, трескучий мороз). Среди общеязыковых эпитетов оказываются слова в прямом значении (полная тишина, темный дуб) и в переносном (могильная тишина, темноголовый дуб); стилистически нейтральные (сильный мороз) и окрашенные (ядреный мороз).

Вторая группа – народно-поэтические (постоянные) эпитеты. Например, чистое поле, синее море, красное солнце, серый волк, сизый орел, рожь ужинистая, чужа-дальня сторона, шапка чернобархатная, гусли звончатые, крутые горы, добрый молодец, малые детушки и др. Характерные черты подобных эпитетов: употребление прилагательного в краткой форме в функции не только сказуемого, но и определения (сыра земля, красно солнышко), возможный перенос ударения (зелено̀ вино, шелко̀вые луга, сердце ретиво̀е), инверсия (сабля острая, горе горькое).

В фольклорной речи встречается эпитет тавтологический (с повтором корня опорного слова) – горе горькое, воля вольная, диво дивное, чудо чудное. Освоенные литературным языком эпитеты фольклорного происхождения используются в художественной литературе с целью стилизации:

Будет деревце шуметь,
Про девицу песни петь,
Про девицу песни петь,
Сладким голосом звенеть:
«Баю, баюшки, баю,
Баю девочку мою!
Ветер в поле улетел,
Месяц в небе побелел.
Мужики по избам спят,
У них много есть котят.
А у каждого кота
Были красны ворота,
Шубки синеньки у них,
Все в сапожках золотых,
Все в сапожках золотых,
Очень, очень дорогих…»
(Н.Заболоцкий)

Третья группа – индивидуально-авторские эпитеты, в основе которых лежат неожиданные, часто неповторимые смысловые ассоциации. Употребление таких образных определений носит окказиональный характер. Например, картонная сорочка (Н.Заболоцкий), мармеладное настроение (А.П.Чехов), голубая радость (А.И.Куприн).