Рассуждения о роли эпитетов (греч. epitheton – приложение), об источниках их возникновения встречаются уже в античности (в трудах Аристотеля, Квинтилиана, Деметрия и др.). О языковой природе этого тропа в разное время писали А.Н.Веселовский, В.М.Жирмунский, Б.В.Томашевский, А.П.Евгеньева, И.Р.Гальперин и др.

Несмотря на большое количество существующих исследований, законченной и общепринятой теории эпитета пока не существует. Неоднозначно, например, определяется место эпитета в системе тропов.

В.М.Жирмунский рассматривал эпитет как разновидность метафоры. А.Н.Веселовский полагал, что эпитет «подготовлен» метафорой, а случаи типа черная тоска, мертвая тишина классифицировал термином эпитет-метафора. Тем не менее традиционно эпитет и сравнение рассматриваются как более древние, предшествующие метафоре, элементы образности.

Нет единства мнений и в отношении объема понятия эпитет. Сторонники узкого подхода рассматривают эпитет как определяющее слово, обладающее особой художественной выразительностью, способное передавать чувства автора к изображаемому предмету, создавать живое представление о предмете, подчеркивать индивидуальный признак предмета или явления.

За словом эпитет обычно закрепляется синтаксическая позиция определения, выраженного именем прилагательным в полной форме. При таком подходе вряд ли можно считать эпитетами к слову небо прилагательные голубое, синее, серое, зато определения стальное, бездонное, грозное, щедрое отвечают всем отмеченным требованиям.

Тем не менее провести четкую грань между художественным и нехудожественным определением бывает довольно сложно. Экспрессивно-образную функцию могут выполнять и нейтральные слова. Постоянные поиски поэтичности в самом простом, будничном свойственны поэзии А.С.Пушкина, прозе И.С.Тургенева, А.П.Чехова.

Л.И.Тимофеев отмечает, что «в широком смысле слова эпитетом является всякое слово, определяющее, поясняющее, характеризующее какое-либо понятие. В этом смысле эпитетом является любое прилагательное». При широком понимании в разряд эпитетов могут попасть и наречия (непостижимо тайное провидение), и существительные (волшебница-зима), и причастия (ревущее небо), и деепричастия (волны несутся, гремя и сверкая).

И.Р.Гальперин, характеризуя эпитет, определяет его как выразительное средство, основанное на выделении качества, признака описываемого явления, которое оформляется в виде атрибутивных слов или словосочетаний. Эпитет всегда субъективен (отражает индивидуальное восприятие явления), содержит эмоциональную окраску.

Эмоциональное значение в эпитете может сопровождать предметно-логическое либо существовать как единственное значение в слове. Эпитет рассматривается как основное средство утверждения индивидуального, субъективно-оценочного отношения к описываемому явлению. Посредством эпитета достигается желаемая реакция на высказывание со стороны читателя.

Отметим, что эпитет может быть употреблен и без определяемого слова; этот стилистический прием называется антономазией. Условие его успешности – достаточная прочность ассоциативных связей между эпитетом и определяемым словом.

Например, «И тихо, с измененным ликом, / В мерцаньи мертвенном свечей, / Бужу я память о Двуликом / В сердцах молящихся людей…» (А.Блок). По определению Квинтилиана, антономазия (устар. антономасия) есть «эпитет, который после устранения определяемого слова получает значение имени».