Интеллектуальными (т. е. насыщенными глубокой мыслью) являются почти все великие произведения мировой литературы — Шекспира, Гете, Пушкина, Стендаля, Л. Толстого. Но, как говорил Белинский, художник тем и отличается от уче­ного, что он мыслит образами, а не силлогизмами (понятиями). И в «Гамлете», и в «Войне и мире» мысли писателя раскрыва­ются через систему образов, через характеры героев, а характе­ры и события психологически мотивированы.

Термин «Н. ж.» применяется не к этим произведениям, а к таким, в которых, вопреки формуле Белинского, хотя и наме­чены характеры и события, но суть оказывается не в них, по­скольку писатель мыслит не столько образами, сколько поня­тиями. Роман или драма превращаются в притчу.  

Хотя традиция И. ж. восходит к веку Просвещения (фило­софские повести Вольтера, Дидро), особое значение И. ж. при­обрели в литературах Запада в XX веке. И. ж. не составляют особого течения (направления) в литературе: произведения И. ж. можно встретить у писателей разных течений.

Среди видных представителей критического реализма XX в. автором интеллектуального романа можно назвать француз­ского писателя Анатоля Франса («На белом камне», «Восста­ние ангелов» и др.), немецкого писателя Томаса Манна («Вол­шебная гора», «Лотта в Веймаре», «Доктор Фаустус»).

В литературе социалистического реализма к И. ж. относят драмы Бертольта Брехта. Например, в драме «Добрый человек из Сычуани» Брехт показывает, как ведут себя два человека: добрый и злой. Героиня великодушна, доброжелательна к лю­дям, готова помочь другим в нужде. А ее «двоюродный брат» — жесток, беззастенчив, черств в обращении с другими. В конце пьесы выясняется, что нет двух персонажей, нет «дво­юродного брата», это — один человек, женщина, которой хоте­лось быть и доброй и справедливой. Но в обществе, основанном на частной собственности, действует закон конкуренции, в ко­торой слабый погибает, а сильный и эгоистичный выживает. И добрый, чтобы выжить, становится злым, как бы делается другим человеком.

Брехт сам назвал свою пьесу «параболой», т. е. притчей, над которой зритель призван размышлять, чтобы прийти к понима­нию основ буржуазного общества. Автора при этом не интере­сует внешнее правдоподобие. Место действия условно (почему выбрана именно китайская провинция Сычуань, автор не мо­тивирует), условны персонажи (среди них даже есть боги, которые спускаются на землю, чтобы выяснить, есть ли на свете добрые люди), и условен, как показано выше, самый сюжет, в ходе которого героиня раздваивается и выступает на сцене в двух разновидностях.